Сделано в невесомости: зачем Varda Space строит фабрику органов и лекарств в космосе

Космос на благо землян
Varda Space Industries в декабре 2020 года основали Уилл Брюи, который семь лет проработал в SpaceX и управлял полетом беспилотного космического корабля Dragon 1, и руководитель венчурного фонда Founders Fund Делиан Аспарухов. Фонд инвестирует в компании, которые решают сложные научные и инженерные задачи. Он был одним из первых инвесторов SpaceX и разработчика систем безопасности для спецслужб Palantir Technologies, а также вкладывал в Spotify и Airbnb. По данным Crunchbase, объем капитала Founders Fund составляет $5,1 млрд. В штате Varda 20 сотрудников, главный офис компании располагается в Сан-Франциско. 

Стартап строит космический корабль из трех модулей: стандартной спутниковой платформы, центральной платформы, на которой разместится производство, и капсулы для доставки материалов на Землю. Varda Space проведет около десяти тестовых запусков, чтобы проверить технологию, а затем предоставит другим компаниям возможность использовать мощности производства за деньги. В отличие от компаний, которые стремятся отправить людей в космос, цель Varda Space — использовать космическое пространство на благо людям, живущим на земле, формулирует Аспарухов.

На корабле будут производить оптоволоконные кабели, фармацевтические препараты и органы на 3D-принтере. «Высокоточная продукция, которую создают с помощью биотехнологий и аддитивных технологий (3D-печати), при производстве на Земле страдает от того, что у материалов, из которых ее делают, есть вес», — объясняет Иван Протопопов, партнер фонда Phystech Ventures, который инвестирует в deeptech-компании. В невесомости можно создавать трубчатые и полые органы, такие как сосуды, мочеточник, уретра, мочевой пузырь и сердце, рассказывает Юсеф Хесуани, управляющий партнер 3D Bioprinting Solutions — дочерней компании «Инвитро».

Стартап планирует полностью автоматизировать производство с расчетом на то, что построить аппарат, который не рассчитан на транспортировку человека, проще и дешевле, так как не нужно заботиться о том, как обеспечить безопасность пилотов и пассажиров. Но у автоматического производства есть и минус, считает Иван Протопопов: «Полностью автоматизированное производство усложняет изготовление любых лекарств». 

Очередь на миссию
Varda Space — не первый стартап, который собирается создать собственное производство в невесомости. Еще с 2010 года производить собственную продукцию в космосе с помощью аддитивных технологий пытается американский стартап Made In Space (в 2020 году его купила космическая компания Redwire). Made In Space собирается доставить на МКС устройство для производства высокоточных керамических изделий в условиях микрогравитации (состояния, в котором сила гравитации минимальна).

Технологию производства в космосе с 2014 года также разрабатывает компания Space Tango выпускника инженерного факультета Кентуккийского университета Твайман Клементса. Space Tango намерена культивировать клетки, производить тканевые чипы (tissue chips) и тонкие пленки, а также занимается проектами в области проточной химии (или химия потока — flow chemistry), ботаники и микробиологии.

Состоятельные оптимисты

Сооснователь стартапа Делиан Аспарухов рассказал TechCrunch, что собирается организовать производство в космосе менее чем за полтора года. Опрошенные Forbes эксперты сомневаются, что стартап справится с задачей так быстро. «Запуск производства реален, но на это нужно много денег», — рассуждает Анатолий Копик. При этом Varda Space не грозят финансовые проблемы, считает Протопопов: «Запустить производство к 2023 году — это огромная задача, но у Founder's Fund глубокие карманы и очень далекие горизонты планирования». По мнению космонавта и врача-кибернетика Олега Волошина, запустить такой масштабный проект к 2023 году «совершенно нереально». «На сегодняшний день в космосе нет ни одного завода, — объясняет Волошин. — На то, чтобы сделать что-либо подобное с нуля, может уйти от 10 до 15 лет, по самым оптимистичным прогнозам». 

Единственный рабочий 3D-принтер для печати биоматериалов, который выводили в космос, — это магнитный биопринтер Organ.Aut лаборатории 3D Bioprinting Solution, утверждает Волошин. В 2015 году 3D Bioprinting Solution напечатала на МКС щитовидную железу мыши из эмбриональных клеток и коллагена. «Да, сама технология печати работает, но вести речь о печати больших органов слишком рано, очень много нерешенных проблем», — говорит эксперт. 

Производство лекарств и оптоволоконных кабелей, по мнению Волошина, к 2023 наладить тоже не получится. «Есть апробации технологий, например, по выращиванию в космосе белковых кристаллов для лекарств, но до промышленного производства очень и очень далеко», — рассуждает он. Главной проблемой при производстве оптоволоконных кабелей эксперт считает высокие температуры, необходимые для плавления стекла. «Для достижения высоких температур необходимы большие мощности, и такую энергетику в космосе мы пока не освоили», — говорит Волошин.

Так или иначе, инвесторы верят в стартап. В конце июля Varda Space привлек $42 млн в раунде A. Раунд возглавил фонд Khosla Ventures (инвестор GitLab, Impossible Foods и Open AI). «По сути, Varda и этим раундом заявляет, что отправка небольшого тестового модуля на МКС (Международную космическую станцию) — это вообще не та цель, на которую стоит размениваться, — рассуждает Иван Протопопов. — Нужно сразу быть амбициознее и смелее». 

На старте Varda Space привлек $9 млн, тогда лид-инвестором выступил сам Founders Fund. По словам Протопопова, Varda особенно привлекателен для инвесторов тем, что фактически является «дочкой» Founders Fund: «Стоит вопрос о том, будет ли компания супер-успешной, но венчурным балластом ей будет стать сложно, поскольку доступ к капиталу основателей у нее условно бесконечный».

Cпрос на технологии, связанные с космическим производством, становится все больше, заключает Анатолий Копик: «Бизнес в космосе уже существует: сейчас инвесторы вкладывают деньги, например, в спутниковую связь. Также будет и с аддитивными технологиями».